英語世界中最古老的大學。雖然確切創立日期仍不清楚，但其歷史可大約追溯到十二世紀末，迄今約有900年。1209年，在牛津學生與鎮民的衝突事件過後，一些牛津的學者遷離至東北方的劍橋鎮，並成立劍橋大學。自此之後，兩間大學彼此之間展開相當悠久的競爭歲月。
位置如其名，於英國牛津，是一所譽滿世界的公立研究型大學 ，採用書院聯邦制，與劍橋大學並稱“牛劍” ，並且與劍橋大學、倫敦大學學院、帝國理工學院、倫敦政治經濟學院同屬“ G5超級精英大學”
牛津由一個中央學校（包括校和系圖書館，以及科學實驗室），38個學院以及7個永久私人公寓(Permanent Private Halls，PPHs)。這些學院並不只是宿舍，而是實質上負責本科生和研究生的教學。
除了著名的羅德學者外，牛津產生了至少來自7個國家的11位國王，6位英國國王，47位諾貝爾獎獲得者，來自19個國家的53位總統和首相，包括25位英國首相（其中13位來自基督堂學院），12位聖人，18位紅衣主教以及86位大主教。
共有38個學院，它們和學校的關係就像美國中央政府與地方政府的關係那樣採用聯邦制形式。每一所學院都由Head of House和幾個Fellows管理，他們都是各種學術領域的專家，其中大多數在學校都有職位。6個準學院（稱為“永久性私人學堂”Permanent Private Halls、為各宗教教派所辦），至今還保留著它們的宗教特許狀。此外還有一個繼續教育學院。在35個學院中，眾靈學院沒有學生，只有院士（包括訪問院士）。各學院規模不等，但都在500人以下，學生、教師（院士）來自不同的專業學科。
與大多數其他大學組織結構相似，牛津大學又根據專業分為不同的系。系通常在研究生教學中扮演主要角色，提供講座、課程以及組織考試。係也通常是被外部機構包括大型研究委員會資助的研究中心。
除學院外，牛津大學的教學和研究活動（尤其是後者），主要由學部來組織，學部不是大學內的自治單位，它們都是跨學院的機構，不附屬於任何一個學院，不過各學部的教師和學生，首先必須是牛津大學內某一學院的一員。
截至2017年5月，牛津大學現有4個學部：人文學部（Humanities）、社會科學部（Scocial Sciences）、數學物理和生命科學學部（Mathematical, Physical and Life Sciences）、醫學科學學部（Medical Sciences） ，學部下設獨立的中心和研究所等。
優勢學科: 心理學、生物學和法律、工程學、社會科學、經濟、哲學、歷史、音樂、化學、生物化學、文學、法語、德語、丹麥語、數學、物理、地球科學上均是行內之翹楚。
